佛經中稱地藏菩薩受釋迦牟尼佛囑咐，在釋迦既滅、彌勒未生之前，自誓必盡度六道眾生，拯救諸苦，始愿成佛。由于佛典記載，地藏菩薩在過去世中，曾經幾度救出自己在地獄受苦的母親，并在久遠劫以來就不斷發愿要救度一切罪苦眾生尤其是地獄眾生，這位菩薩被認為具“大孝”和“大愿”的德業，也被普遍尊稱為“大愿地藏王菩薩”。

據《地藏本愿經》卷上所載，地藏菩薩的本緣有四︰(1)于過去久遠劫前為大長者之子。因見師子奮迅具足萬行如來之相好莊嚴，乃發愿在盡未來際不可計劫，度脫六道罪苦眾生，以證得此相。(2)于過去不可思議阿僧祇劫為一婆羅門女。因欲救亡母脫離惡趣，乃設供修福。并立誓在盡未來劫，普度罪苦眾生。(3)于過去久遠劫時為一國王。因見國內人民多造眾惡，乃誓愿救度一切罪苦眾生皆至菩提，自己始成佛。(4)于過去久遠劫時為一女子，名光目。因欲拯救在地獄受苦的亡母，故誓愿濟度一切罪苦眾生。待彼等成佛后，始成正覺。