牌坊的設計構造，大致由基礎、立柱、額枋、字牌和檐頂（牌樓才有）這五部分構成。 基礎是牌坊的重要組成部分，一座牌坊能否立起來，關鍵是看基礎扎實不扎實。基礎包括地下和地面兩部分設施。地面部分即基座。石牌坊柱根上一般是使用須彌座、抱鼓石和蹲獅，高度約超過人身高。也有石牌坊不使用抱鼓石或石獅，如明十三陵及清陵這樣的帝王陵墓，均使用完全仿木的夾桿石大石墩，四面刻云龍紋、上雕伏獅或神獸，大石墩下是柱礎石。

基礎的地下部分是基腳，基腳主要是由柱頂石、磚石切成的蔏墩和荙土層等構成，深度均在幾米甚至十余米之間。因為牌坊是種無依無靠的獨立式的建筑，又要使它巍然聳立，搏擊風雨，**性不傾不倒，其基礎必須牢固深埋。為了避免頭重腳輕（尤其是牌樓），露明部分還要保證有一定的體積和份量，以便增強整個牌樓的穩定性。故石牌坊的抱鼓石和獅子都較高大。

立柱式牌坊起支撐作用的構件。牌坊上的各大橫向構件，均穿搭在立柱上。它主要有兩種形式即圓柱和方柱。石牌坊有方有圓。有些高貴顯大的牌樓，由于比例較大，一般立柱看上去太單薄，也容易折斷。為了補助柱梁的強度和外觀上顯得穩定些，便在這些立柱內側附設一小柱，在石牌坊上叫“桎框”，如明清陵墓石牌樓，均使用此框架。

額枋是反映牌坊意義上的重要的結構部分。主要由小額枋、大額枋、平板枋、墊板等構件組成。但造牌坊者有經濟實力和權勢的與經濟實力不強和權勢不大的不同，造出的牌坊也有繁、簡、難、易之分。簡單的兩柱兩枋，如杭州西冷印社牌坊之簡樸。更多的是比較復雜的牌坊。字牌即用于牌坊上刻文字的“字版”。就一般常見的四柱三間坊，如以徽州棠越牌坊群中的“樂善好施”石牌坊來說，其當心間是在額枋上做一塊高約一米，長隨間寬的字牌，上書“旌表誥授通奉大夫議敘鹽運使司鮑漱芳同子即員外郎鮑均”，兩側此間字牌上是小字注文和落款。

檐頂主要是對牌樓而言，北方的牌坊喜歡在頂枋正中雕飾一個“火焰牌”，柱頭飾云版與蹲獸，如同一個華表。牌樓的檐頂也是仿木構建筑的斗拱和出檐。這里為復雜的構件便是斗拱。斗拱本是用于屋檐下，起挑檐并傳承屋頂重量作用的功能構件，但用于牌樓上，主要起裝飾作用。斗拱是中國**傳統風格和極富裝飾意義的建筑構件，在古代使用斗拱的多少，還象征著主人的權勢和等級身份。

斗拱運用到牌樓上來是必然的現象。 建造一座石牌坊是多種構件組合安裝的結果，缺一不可。這也正是石牌坊價格較高的原因。正是由于石牌坊的這種本身構造及其外形特點，石牌坊被廣泛應用到社會的各個領域，廣受世人親睞。 牌樓又**坊、門樓，有木質牌樓、石頭牌樓。所謂石頭牌樓是由天然石頭雕刻而成。石頭根據材質可分為青石、大理石、花崗巖，石牌樓又有青石牌樓、大理石牌樓、花崗巖牌樓之分。

牌樓根據其造型不同有單門牌樓、三門五柱牌樓、五門七柱牌樓等等。一般石牌樓柱子上都會雕刻一些浮雕如：花草、人物、龍、祥云等等，根據客戶要求浮雕造型各異、深淺不同。

根據造型的不同牌樓又可分為有帽牌樓和無帽牌樓，有帽牌樓是指在牌樓中門和側門的橫梁上安裝一石頭雕刻的帽子，這樣牌樓顯得更加威武壯觀，如河南嵩山少林寺牌樓和九華山牌樓都是三門五帽樣式，其柱子粗厚、帽檐沖天，柱子上的浮雕刻得栩栩如生、形象逼真，巍峨聳立在廟宇門口，給人一種神圣感和莊嚴感。近年來，牌樓被廣泛應用于社會各個領域如“村口、景區、寺院、學校、廣場、公園，廣受世人親睞，成為社會一道亮麗的風景線。