電能是現代社會主要的能源之一。發電機是將其他形式的能源轉換成電能的機械設備，早產生于第二次工業革命時期，由德國工程師西門子于 1866 年制成，一般由水輪機、汽輪機、內燃機或其他動力機 械驅動，近年來隨著對環境保護的重視，可再生、清潔能源(風能、太陽能、核能、生物能源、 海洋能等)驅動的發電機逐漸被更廣泛提及和應用。

發電機在工農業生產，國防，科技及日常生活中有廣泛的用途。其形式很多，但工作原理都基于電磁感應定律和電磁力定律。發電機一般分為：直流發電機、交流發電機、同步發電機、異步發電機(很少采用) ;交流發電機還可分為單相發電機與三相發電機。日常業務中常用發電機和發電機組一般有 陸用、船用、漁用、軍用四大類型;按不同動力驅動有內燃發電機(柴油、汽油、燃氣等)組、風力發電機組、太陽能(光伏)發電機組、水輪發電機組、汽輪發電機組等。